Mischt man zwei Primärfarben, erhält man eine Sekundärfarbe. Im traditionellen subtraktiven Farbmischverfahren, das Maler verwenden, ergeben Rot und Gelb Orange, Blau und Gelb Grün und Rot und Blau Violett. Im additiven RGB-Farbmischverfahren, das von Bildschirmen genutzt wird, sind die Sekundärfarben Cyan, Magenta und Gelb. Gleiches Prinzip, andere Primärfarben, anderes Ergebnis.

Hier beginnt oft die Verwirrung. Ein Kind lernt, dass Rot und Blau Lila ergeben. Dann öffnet es Photoshop, mischt rotes und blaues Licht und erhält Magenta. Beides ist richtig. Die beiden Modelle beschreiben unterschiedliche physikalische Prozesse. Farbe absorbiert Licht. Bildschirme emittieren es.

Sekundärfarben nach Modell

• Subtraktiv (Farbe, Tinte): Orange, Grün, Lila
• Zusatzstoffe (Licht, Bildschirme): Cyan, Magenta, Gelb
• Beim CMYK-Druck werden Cyan, Magenta, Gelb und Schwarz verwendet.

Sekundärfarben spielen eine wichtige Rolle bei der Farbpalettengestaltung. Ein Designer wählt beispielsweise eine Primärfarbe für eine Marke und verwendet deren Sekundärfarben für Akzente und unterstützende Elemente. Das Verhältnis zwischen Primär- und Sekundärfarben erzeugt Harmonie oder Kontrast, je nachdem, wie sie im Farbkreis angeordnet sind. Benachbarte Farben wirken beruhigend. Komplementärfarben, sogenannte Gegensätze, wirken hingegen dynamisch und energiegeladen. Sekundärfarben befinden sich im Zentrum dieses Systems.