Misture duas cores primárias e obterá uma cor secundária. No modelo subtrativo tradicional utilizado pelos pintores, o vermelho e o amarelo formam o laranja, o azul e o amarelo formam o verde, o vermelho e o azul formam o roxo. No modelo aditivo RGB utilizado nos ecrãs, as cores secundárias são ciano, magenta e amarelo. A ideia é a mesma, mas as cores primárias são diferentes, resultando em cores secundárias diferentes.

É aqui que começa muita confusão. Uma criança aprende que o vermelho e o azul formam o roxo. Depois, abre o Photoshop, mistura luz vermelha e azul e obtém magenta. Nenhum dos dois está errado. Os dois modelos descrevem processos físicos diferentes. A tinta absorve a luz. Os ecrãs a emitem.

Cores secundárias por modelo

• Subtrativo (tinta, verniz): laranja, verde, roxo
• Aditivo (luz, ecrãs): ciano, magenta, amarelo
• A impressão CMYK utiliza ciano, magenta, amarelo e preto.

As cores secundárias são importantes na construção de paletas de cores. Um designer pode escolher uma cor primária para uma marca e depois utilizar as suas cores secundárias para detalhes e elementos complementares. A relação entre as cores primárias e secundárias cria harmonia ou contraste, dependendo da sua posição no círculo cromático. As cores adjacentes transmitem calma. Cores opostas, chamadas complementares, transmitem tensão e energia. As cores secundárias ocupam o centro deste sistema.