Mélangez deux couleurs primaires et vous obtenez une couleur secondaire. Dans le modèle soustractif traditionnel utilisé par les peintres, le rouge et le jaune donnent de l'orange, le bleu et le jaune donnent du vert, et le rouge et le bleu donnent du violet. Dans le modèle additif RVB utilisé par les écrans, les couleurs secondaires sont le cyan, le magenta et le jaune. Même principe, primaires différentes, résultats différents.

C’est là que commence la confusion. Un enfant apprend que le rouge et le bleu donnent du violet. Puis il ouvre Photoshop, mélange de la lumière rouge et bleue, et obtient du magenta. Les deux affirmations sont justes. Elles décrivent des processus physiques différents. La peinture absorbe la lumière, tandis que les écrans l’émettent.

Couleurs secondaires par modèle

• Soustractif (peinture, encre) : orange, vert, violet
• Additifs (lumière, écrans) : cyan, magenta, jaune
• L'impression CMJN utilise le cyan, le magenta, le jaune et le noir.

Les couleurs secondaires sont essentielles à la création d'une palette. Un designer peut choisir une teinte principale pour une marque, puis utiliser ses couleurs secondaires pour les accents et les éléments de soutien. La relation entre les couleurs primaires et secondaires crée une harmonie ou un contraste selon leur position sur le cercle chromatique. Les couleurs adjacentes inspirent le calme. Les couleurs opposées, appelées complémentaires, évoquent la tension et l'énergie. Les couleurs secondaires se situent au centre de ce système.