بمزج لونين أساسيين نحصل على لون ثانوي. في نموذج الطرح التقليدي الذي يستخدمه الرسامون، ينتج اللون البرتقالي من الأحمر والأصفر، والأخضر من الأزرق والأصفر، والبنفسجي من الأحمر والأزرق. أما في نموذج RGB الجمعي المستخدم في الشاشات، فالألوان الثانوية هي السماوي والأرجواني والأصفر. الفكرة نفسها، لكن الألوان الأساسية مختلفة، والنتائج مختلفة.

هنا يبدأ الكثير من الالتباس. يتعلم الطفل أن اللونين الأحمر والأزرق ينتجان اللون البنفسجي. ثم يفتح برنامج فوتوشوب، ويمزج الضوء الأحمر والأزرق، فيحصل على اللون الأرجواني. كلا النتيجتين صحيحتان. فالنموذجان يصفان عمليتين فيزيائيتين مختلفتين. الطلاء يمتص الضوء، بينما الشاشات تُصدره.

الألوان الثانوية حسب الموديل

• الألوان الطرحية (الطلاء، الحبر): البرتقالي، الأخضر، البنفسجي
• مادة مضافة (للإضاءة والشاشات): سماوي، أرجواني، أصفر
• تستخدم الطباعة بنظام CMYK الألوان السماوي والأرجواني والأصفر والأسود

تُعدّ الألوان الثانوية مهمة في بناء لوحة الألوان. قد يختار المصمم لونًا أساسيًا لعلامة تجارية، ثم يستخدم ألوانه الثانوية لإبراز العناصر ودعمها. تخلق العلاقة بين الألوان الأساسية والثانوية تناغمًا أو تباينًا بحسب موقعها على عجلة الألوان. الألوان المتجاورة تُوحي بالهدوء، بينما الألوان المتقابلة، والتي تُسمى الألوان المُكمّلة، تُوحي بالتوتر والحيوية. تقع الألوان الثانوية في مركز هذا النظام.