Bland to primærfarger, og du får en sekundærfarge. I den tradisjonelle subtraktive modellen som brukes av malere, blir rød og gul oransje, blå og gul blir grønn, rød og blå blir lilla. I den additive RGB-modellen som brukes av skjermer, er sekundærfargene cyan, magenta og gul. Samme idé, forskjellige primærfarger, forskjellige resultater.

Det er her mye forvirring starter. Et barn lærer at rødt og blått blir lilla. Så åpner de Photoshop, blander rødt og blått lys og får magenta. Ingen av delene er feil. De to modellene beskriver forskjellige fysiske prosesser. Maling absorberer lys. Skjermer sender det ut.

Sekundærfarger etter modell

• Subtraktiv (maling, blekk): oransje, grønn, lilla
• Tilsetningsstoff (lys, skjermer): cyan, magenta, gul
• CMYK-utskrift bruker cyan, magenta, gul og svart

Sekundærfarger er viktige for palettbygging. En designer kan velge en primærfarge for et merke, og deretter bruke sekundærfargene til aksenter og støttende elementer. Forholdet mellom primærfarger og sekundærfarger skaper harmoni eller kontrast avhengig av hvordan de er plassert på fargesirkelen. Tilstøtende farger føles rolige. Motsatt farge, kalt komplementfarger, føles anspente og energiske. Sekundærfarger sitter i sentrum av dette systemet.