Zmieszaj dwa kolory podstawowe, a otrzymasz kolor pochodny. W tradycyjnym modelu subtraktywnym używanym przez malarzy, czerwony i żółty dają pomarańczowy, niebieski i żółty dają zielony, a czerwony i niebieski dają fioletowy. W addytywnym modelu RGB używanym przez ekrany, kolorami pochodnymi są cyjan, magenta i żółty. Ta sama idea, różne kolory podstawowe, różne rezultaty.

Tu zaczyna się mnóstwo zamieszania. Dziecko uczy się, że czerwony i niebieski dają fioletowy. Potem otwiera Photoshopa, miesza czerwone i niebieskie światło i otrzymuje magentę. Żaden z tych modeli nie jest zły. Te dwa modele opisują różne procesy fizyczne. Farba pochłania światło. Ekrany je emitują.

Kolory drugorzędne według modelu

• Subtraktywne (farba, tusz): pomarańczowy, zielony, fioletowy
• Dodatki (światło, ekrany): cyjan, magenta, żółty
• Druk CMYK wykorzystuje cyjan, magentę, żółć i czerń

Kolory drugorzędne mają znaczenie w budowaniu palety barw. Projektant może wybrać odcień podstawowy dla marki, a następnie wykorzystać jego kolory drugorzędne do akcentów i elementów uzupełniających. Relacja między kolorami podstawowymi i drugorzędnymi tworzy harmonię lub kontrast, w zależności od ich położenia na kole barw. Kolory sąsiadujące wydają się spokojne. Kolory przeciwstawne, zwane kolorami dopełniającymi, wydają się napięte i energetyczne. Kolory drugorzędne znajdują się w centrum tego systemu.