Meng twee primaire kleuren en je krijgt een secundaire kleur. In het traditionele subtractieve model dat schilders gebruiken, maken rood en geel oranje, blauw en geel groen en rood en blauw paars. In het additieve RGB-model dat door schermen wordt gebruikt, zijn de secundaire kleuren cyaan, magenta en geel. Hetzelfde principe, andere primaire kleuren, ander resultaat.

Hier begint vaak de verwarring. Een kind leert dat rood en blauw paars maken. Vervolgens opent het kind Photoshop, mengt rood en blauw licht en krijgt magenta. Geen van beide is fout. De twee modellen beschrijven verschillende fysische processen. Verf absorbeert licht. Schermen zenden het uit.

Secundaire kleuren per model

• Subtractief (verf, inkt): oranje, groen, paars
• Toevoeging (licht, schermen): cyaan, magenta, geel
• CMYK-drukwerk maakt gebruik van cyaan, magenta, geel en zwart.

Secundaire kleuren zijn belangrijk bij het samenstellen van een kleurenpalet. Een ontwerper kan een primaire kleur voor een merk kiezen en vervolgens de secundaire kleuren gebruiken voor accenten en ondersteunende elementen. De relatie tussen primaire en secundaire kleuren creëert harmonie of contrast, afhankelijk van hun positie op de kleurencirkel. Aangrenzende kleuren stralen rust uit. Tegenoverliggende kleuren, complementaire kleuren genoemd, voelen gespannen en energiek aan. Secundaire kleuren bevinden zich in het midden van dit systeem.