Nhiệt độ bề mặt trung bình của Trái đất đã tăng khoảng 1,1 độ C kể từ cuối thế kỷ 19. Sự tăng này được gọi là hiện tượng nóng lên toàn cầu, và nguyên nhân chính là do con người phát thải khí nhà kính. Khí carbon dioxide từ việc đốt than, dầu và khí đốt là tác nhân gây ô nhiễm lớn nhất. Khí metan từ nông nghiệp và khai thác nhiên liệu hóa thạch cũng đóng góp thêm. Các loại khí này giữ lại nhiệt lượng lẽ ra sẽ thoát ra ngoài không gian. Kết quả là bầu khí quyển ấm hơn, đại dương ấm hơn và băng tan chảy.

Hiện tượng ấm lên toàn cầu không diễn ra đồng đều. Bắc Cực đang ấm lên nhanh hơn nhiều lần so với mức trung bình toàn cầu. Đất liền ấm lên nhanh hơn đại dương. Nhiệt độ ban đêm tăng nhanh hơn nhiệt độ ban ngày. Những xu hướng này rất quan trọng vì chúng thúc đẩy những thay đổi về thời tiết, hệ sinh thái và mực nước biển. Không khí ấm hơn giữ được nhiều hơi ẩm hơn, có thể làm tăng cường độ mưa lớn. Đại dương ấm hơn tạo điều kiện cho các cơn bão mạnh hơn. Các sông băng và tảng băng tan chảy làm tăng mực nước biển, đe dọa các thành phố ven biển. Các nhà khoa học dự đoán rằng nếu không nhanh chóng cắt giảm lượng khí thải, sự ấm lên toàn cầu có thể đạt từ 2 đến 4 độ C vào năm 2100.

Các tài xế chính

• Đốt nhiên liệu hóa thạch để sản xuất năng lượng và phục vụ giao thông vận tải.
• Phá rừng và thay đổi mục đích sử dụng đất.
• Nông nghiệp, đặc biệt là chăn nuôi và sản xuất phân bón.
• Các quy trình công nghiệp như sản xuất xi măng.

Hiện tượng nóng lên toàn cầu và biến đổi khí hậu có liên quan nhưng không hoàn toàn giống nhau. Nóng lên toàn cầu là sự gia tăng nhiệt độ. Biến đổi khí hậu là tập hợp các tác động rộng hơn phát sinh từ đó.