A Föld felszíni átlaghőmérséklete a 19. század vége óta körülbelül 1,1 Celsius-fokkal emelkedett. Ez az emelkedés a globális felmelegedés, és főként az emberi tevékenység által kibocsátott üvegházhatású gázok okozzák. A szén, az olaj és a gáz elégetéséből származó szén-dioxid a legnagyobb hozzájáruló. A mezőgazdaságból és a fosszilis tüzelőanyagok kitermeléséből származó metán tovább növeli a kibocsátást. Ezek a gázok megkötik a hőt, amely egyébként az űrbe szökne. Az eredmény egy melegebb légkör, melegebb óceánok és olvadó jég.

A felmelegedés nem egyenletes. Az Arktisz többszörösen gyorsabban melegszik, mint a globális átlag. A szárazföld gyorsabban melegszik, mint az óceánok. Az éjszakai hőmérséklet gyorsabban emelkedik, mint a nappali. Ezek a mintázatok azért fontosak, mert változásokat idéznek elő az időjárásban, az ökoszisztémákban és a tengerszintben. A melegebb levegő több nedvességet tartalmaz, ami fokozhatja a heves esőzéseket. A melegebb óceánok erősebb hurrikánokat táplálnak. Az olvadó gleccserek és jégtakarók megemelik a tengerszintet, veszélyeztetve a part menti városokat. A tudósok előrejelzése szerint gyors kibocsátáscsökkentés nélkül a felmelegedés 2100-ra elérheti a 2-4 Celsius-fokot.

Fő mozgatórugók

• Fosszilis tüzelőanyagok elégetése energia és közlekedés céljából.
• Erdőirtás és földhasználat-változás.
• Mezőgazdaság, különösen az állattenyésztés és a műtrágyagyártás.
• Ipari folyamatok, mint például a cementgyártás.

A globális felmelegedés és a klímaváltozás összefüggenek, de nem azonosak. A felmelegedés a hőmérséklet-emelkedés. A klímaváltozás az ebből következő tágabb hatások összessége.