La temperatura media de la superficie terrestre ha aumentado aproximadamente 1,1 grados Celsius desde finales del siglo XIX. Este aumento se conoce como calentamiento global y se debe principalmente a las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. El dióxido de carbono procedente de la quema de carbón, petróleo y gas es el principal responsable. El metano, generado por la agricultura y la extracción de combustibles fósiles, también contribuye. Estos gases atrapan el calor que, de otro modo, escaparía al espacio. El resultado es una atmósfera y océanos más cálidos, y el deshielo.

El calentamiento no es uniforme. El Ártico se calienta varias veces más rápido que el promedio mundial. La tierra se calienta más rápido que los océanos. Las temperaturas nocturnas aumentan más rápido que las diurnas. Estos patrones son importantes porque provocan cambios en el clima, los ecosistemas y el nivel del mar. El aire más cálido retiene más humedad, lo que puede intensificar las lluvias torrenciales. Los océanos más cálidos alimentan huracanes más fuertes. El deshielo de los glaciares y las capas de hielo eleva el nivel del mar, amenazando a las ciudades costeras. Los científicos proyectan que, sin una reducción drástica de las emisiones, el calentamiento podría alcanzar entre 2 y 4 grados Celsius para el año 2100.

Principales impulsores

• Combustión de combustibles fósiles para la producción de energía y el transporte.
• Deforestación y cambio de uso del suelo.
• Agricultura, especialmente ganadería y fertilizantes.
• Procesos industriales como la producción de cemento.

El calentamiento global y el cambio climático están relacionados, pero no son idénticos. El calentamiento es el aumento de la temperatura. El cambio climático es el conjunto más amplio de efectos que se derivan de él.