Temperatura medie la suprafața Pământului a crescut cu aproximativ 1,1 grade Celsius de la sfârșitul secolului al XIX-lea. Această creștere reprezintă încălzirea globală și este cauzată în principal de emisiile umane de gaze cu efect de seră. Dioxidul de carbon provenit din arderea cărbunelui, petrolului și gazelor este cel mai mare contribuitor. Metanul provenit din agricultură și extracția combustibililor fosili adaugă și mai mult. Aceste gaze captează căldura care altfel ar scăpa în spațiu. Rezultatul este o atmosferă mai caldă, oceane mai calde și topirea gheții.

Încălzirea nu este uniformă. Arctica se încălzește de câteva ori mai repede decât media globală. Pământul se încălzește mai repede decât oceanele. Temperaturile nocturne cresc mai repede decât cele diurne. Aceste modele sunt importante deoarece determină schimbări ale vremii, ecosistemelor și nivelului mării. Aerul mai cald reține mai multă umiditate, ceea ce poate intensifica precipitațiile abundente. Oceanele mai calde alimentează uragane mai puternice. Topirea ghețarilor și a calotelor glaciare ridică nivelul mării, amenințând orașele de coastă. Oamenii de știință prevăd că, fără reduceri rapide ale emisiilor, încălzirea ar putea ajunge la 2 până la 4 grade Celsius până în 2100.

Principalii factori de conducere

• Arderea combustibililor fosili pentru energie și transport.
• Defrișările și schimbarea utilizării terenurilor.
• Agricultură, în special creșterea animalelor și îngrășăminte.
• Procese industriale precum producția de ciment.

Încălzirea globală și schimbările climatice sunt corelate, dar nu identice. Încălzirea este creșterea temperaturii. Schimbările climatice reprezintă setul mai larg de efecte care decurg din aceasta.