A temperatura média da superfície da Terra aumentou cerca de 1,1 graus Celsius desde o final do século XIX. Este aumento é o aquecimento global, impulsionado principalmente pelas emissões humanas de gases com efeito de estufa. O dióxido de carbono proveniente da queima de carvão, petróleo e gás é o maior contribuinte. O metano, proveniente da agricultura e da extração de combustíveis fósseis, também contribui para este aumento. Estes gases retêm o calor que, de outra forma, escaparia para o espaço. O resultado é uma atmosfera mais quente, oceanos mais quentes e o degelo.

O aquecimento não é uniforme. O Ártico está a aquecer várias vezes mais rapidamente do que a média global. A terra aquece mais rapidamente que os oceanos. As temperaturas noturnas sobem mais rapidamente que as diurnas. Estes padrões são importantes porque impulsionam as alterações no clima, nos ecossistemas e no nível do mar. O ar mais quente retém mais humidade, o que pode intensificar as chuvas torrenciais. Oceanos mais quentes alimentam furacões mais fortes. O degelo dos glaciares e das calotas polares eleva o nível do mar, ameaçando as cidades costeiras. Os cientistas projetam que, sem cortes rápidos nas emissões, o aquecimento poderá atingir os 2 a 4 graus Celsius até 2100.

Principais fatores

• Combustão de combustíveis fósseis para energia e transportes.
• Desflorestação e alterações no uso da terra.
• Agricultura, especialmente a pecuária e os fertilizantes.
• Processos industriais como a produção de cimento.

O aquecimento global e as alterações climáticas estão relacionados, mas não são idênticos. O aquecimento é o aumento da temperatura. As alterações climáticas são o conjunto mais vasto de efeitos que dele decorrem.