La température moyenne à la surface de la Terre a augmenté d'environ 1,1 degré Celsius depuis la fin du XIXe siècle. Cette hausse, appelée réchauffement climatique, est principalement due aux émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine. Le dioxyde de carbone, issu de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, en est le principal responsable. Le méthane, provenant de l'agriculture et de l'extraction des combustibles fossiles, y contribue également. Ces gaz retiennent la chaleur qui, autrement, s'échapperait dans l'espace. Il en résulte une atmosphère et des océans plus chauds, ainsi que la fonte des glaces.

Le réchauffement n'est pas uniforme. L'Arctique se réchauffe plusieurs fois plus vite que la moyenne mondiale. Les terres se réchauffent plus vite que les océans. Les températures nocturnes augmentent plus rapidement que les températures diurnes. Ces tendances sont importantes car elles entraînent des changements climatiques, des perturbations des écosystèmes et une élévation du niveau de la mer. L'air chaud contient davantage d'humidité, ce qui peut intensifier les fortes pluies. Le réchauffement des océans alimente des ouragans plus puissants. La fonte des glaciers et des calottes glaciaires fait monter le niveau de la mer, menaçant les villes côtières. Les scientifiques prévoient que, sans une réduction rapide des émissions, le réchauffement pourrait atteindre 2 à 4 degrés Celsius d'ici 2100.

Principaux conducteurs

• Combustion des combustibles fossiles pour l'énergie et les transports.
• Déforestation et changement d'affectation des terres.
• L'agriculture, notamment l'élevage et les engrais.
• Les procédés industriels comme la production de ciment.

Le réchauffement climatique et les changements climatiques sont liés, mais non synonymes. Le réchauffement désigne l'augmentation de la température. Les changements climatiques englobent l'ensemble des conséquences qui en découlent.