ارتفع متوسط ​​درجة حرارة سطح الأرض بنحو 1.1 درجة مئوية منذ أواخر القرن التاسع عشر. يُعرف هذا الارتفاع بظاهرة الاحتباس الحراري، وهو ناتج بشكل رئيسي عن انبعاثات الغازات الدفيئة من الأنشطة البشرية. يُعد ثاني أكسيد الكربون الناتج عن حرق الفحم والنفط والغاز المساهم الأكبر في هذه الظاهرة، بينما يُساهم غاز الميثان الناتج عن الزراعة واستخراج الوقود الأحفوري بنسبة أكبر. تحبس هذه الغازات الحرارة التي كانت ستتسرب إلى الفضاء لولاها، مما يؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة الغلاف الجوي والمحيطات وذوبان الجليد.

لا يتسم الاحترار بالتجانس. فالقطب الشمالي يسخن أسرع بعدة مرات من المتوسط ​​العالمي. وتسخن اليابسة أسرع من المحيطات. وترتفع درجات الحرارة ليلاً أسرع من نهاراً. لهذه الأنماط أهمية بالغة لأنها تُحدث تغيرات في الطقس والنظم البيئية ومستوى سطح البحر. فالهواء الدافئ يحمل رطوبة أكبر، مما قد يزيد من غزارة الأمطار. كما أن المحيطات الدافئة تُغذي أعاصير أقوى. ويؤدي ذوبان الأنهار الجليدية والصفائح الجليدية إلى ارتفاع مستوى سطح البحر، مما يُهدد المدن الساحلية. ويتوقع العلماء أنه بدون خفض سريع للانبعاثات، قد يصل الاحترار إلى ما بين درجتين وأربع درجات مئوية بحلول عام 2100.

سائقي الطريق الرئيسي

• احتراق الوقود الأحفوري لتوليد الطاقة والنقل.
• إزالة الغابات وتغيير استخدام الأراضي.
• الزراعة، وخاصة الثروة الحيوانية والأسمدة.
• العمليات الصناعية مثل إنتاج الأسمنت.

يرتبط الاحتباس الحراري وتغير المناخ ببعضهما، لكنهما ليسا متطابقين. فالاحتباس الحراري هو ارتفاع درجة الحرارة، أما تغير المناخ فهو مجموعة أوسع من الآثار المترتبة على ذلك.