Η μέση θερμοκρασία της επιφάνειας της Γης έχει αυξηθεί κατά περίπου 1,1 βαθμό Κελσίου από τα τέλη του 19ου αιώνα. Αυτή η αύξηση είναι η υπερθέρμανση του πλανήτη και οφείλεται κυρίως στις ανθρώπινες εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου. Το διοξείδιο του άνθρακα από την καύση άνθρακα, πετρελαίου και φυσικού αερίου είναι ο μεγαλύτερος παράγοντας. Το μεθάνιο από τη γεωργία και την εξόρυξη ορυκτών καυσίμων προσθέτει περισσότερη. Αυτά τα αέρια παγιδεύουν θερμότητα που διαφορετικά θα διαφεύγε στο διάστημα. Το αποτέλεσμα είναι μια θερμότερη ατμόσφαιρα, θερμότεροι ωκεανοί και λιώσιμο των πάγων.

Η θέρμανση δεν είναι ομοιόμορφη. Η Αρκτική θερμαίνεται αρκετές φορές πιο γρήγορα από τον παγκόσμιο μέσο όρο. Η ξηρά θερμαίνεται πιο γρήγορα από τους ωκεανούς. Οι νυχτερινές θερμοκρασίες αυξάνονται πιο γρήγορα από τις ημερήσιες. Αυτά τα μοτίβα έχουν σημασία επειδή προκαλούν αλλαγές στον καιρό, τα οικοσυστήματα και τη στάθμη της θάλασσας. Ο θερμότερος αέρας συγκρατεί περισσότερη υγρασία, η οποία μπορεί να εντείνει τις έντονες βροχοπτώσεις. Οι θερμότεροι ωκεανοί τροφοδοτούν ισχυρότερους τυφώνες. Το λιώσιμο των παγετώνων και των παγοκαλύμματος αυξάνει τη στάθμη της θάλασσας, απειλώντας τις παράκτιες πόλεις. Οι επιστήμονες προβλέπουν ότι χωρίς γρήγορες μειώσεις των εκπομπών, η θέρμανση θα μπορούσε να φτάσει τους 2 έως 4 βαθμούς Κελσίου έως το 2100.

Κύριοι παράγοντες

• Καύση ορυκτών καυσίμων για ενέργεια και μεταφορές.
• Αποψίλωση των δασών και αλλαγή χρήσης γης.
• Γεωργία, ιδίως κτηνοτροφία και λιπάσματα.
• Βιομηχανικές διαδικασίες όπως η παραγωγή τσιμέντου.

Η υπερθέρμανση του πλανήτη και η κλιματική αλλαγή σχετίζονται αλλά δεν είναι ταυτόσημες. Η υπερθέρμανση είναι η άνοδος της θερμοκρασίας. Η κλιματική αλλαγή είναι το ευρύτερο σύνολο των επιπτώσεων που προκύπτουν από αυτήν.