Các rạn san hô là một trong những hệ sinh thái đa dạng nhất trên Trái đất. Chúng được tạo nên bởi san hô, những động vật nhỏ tiết ra bộ xương canxi cacbonat. Trải qua hàng nghìn năm, những bộ xương này tích tụ và hình thành nên các cấu trúc phức tạp, là nơi trú ẩn của hàng ngàn loài. Rạn san hô chỉ chiếm chưa đến một phần trăm đáy đại dương nhưng lại là nơi sinh sống của khoảng một phần tư tổng số loài sinh vật biển. Cá, động vật giáp xác, động vật thân mềm, bọt biển và tảo đều phụ thuộc vào môi trường sống mà san hô tạo ra.

San hô sống cộng sinh với các loại tảo hiển vi gọi là zooxanthellae, chúng tạo màu sắc cho san hô và cung cấp phần lớn năng lượng cho san hô thông qua quá trình quang hợp. Khi nhiệt độ nước quá cao, san hô sẽ thải tảo ra ngoài và chuyển sang màu trắng, quá trình này được gọi là tẩy trắng. San hô bị tẩy trắng không chết, nhưng chúng bị căng thẳng và có thể chết nếu điều kiện không được cải thiện. Các sự kiện tẩy trắng hàng loạt đang trở nên thường xuyên hơn khi nhiệt độ đại dương tăng lên. Ô nhiễm, đánh bắt cá quá mức và axit hóa đại dương càng làm tăng thêm áp lực. Các nhà khoa học ước tính rằng một nửa số rạn san hô trên thế giới đã bị mất hoặc bị suy thoái nghiêm trọng.

Các mối đe dọa đối với rạn san hô

• Đại dương ấm lên và hiện tượng tẩy trắng hàng loạt.
• Axit hóa đại dương do khí carbon dioxide.
• Đánh bắt cá quá mức và các phương pháp đánh bắt cá hủy diệt.
• Ô nhiễm và phát triển ven biển.

Các dự án phục hồi rạn san hô đang được tiến hành ở nhiều khu vực. Họ nuôi trồng san hô trong vườn ươm và cấy ghép chúng lên các rạn san hô bị hư hại. Công việc này chậm và tốn kém, nhưng nó giúp kéo dài thời gian.