Mercan resifleri, Dünya üzerindeki en çeşitli ekosistemler arasındadır. Kalsiyum karbonat iskeletleri salgılayan küçük hayvanlar olan mercanlar tarafından inşa edilirler. Binlerce yıl boyunca bu iskeletler birikir ve binlerce türü barındıran karmaşık yapılar oluşturur. Resifler okyanus tabanının yüzde birinden daha azını kaplar ancak tüm deniz türlerinin yaklaşık dörtte birini destekler. Balıklar, kabuklular, yumuşakçalar, süngerler ve algler, mercanların yarattığı yaşam alanına bağımlıdır.

Mercanlar, onlara renk veren ve fotosentez yoluyla enerjilerinin çoğunu sağlayan zooxanthellae adı verilen mikroskobik alglerle simbiyotik bir yaşam sürerler. Su çok ısındığında, mercanlar algleri dışarı atar ve beyazlaşır; bu sürece beyazlama denir. Beyazlamış mercanlar ölmez, ancak stres altındadırlar ve koşullar iyileşmezse ölebilirler. Okyanus sıcaklıkları yükseldikçe kitlesel beyazlama olayları daha sık hale gelmiştir. Kirlilik, aşırı avlanma ve okyanus asitlenmesi baskıyı artırmaktadır. Bilim insanları, dünyanın mercan resiflerinin yarısının zaten kaybolduğunu veya ciddi şekilde bozulduğunu tahmin etmektedir.

Resiflere yönelik tehditler

• Okyanusların ısınması ve toplu mercan beyazlaması.
• Karbondioksitten kaynaklanan okyanus asitlenmesi.
• Aşırı avlanma ve yıkıcı balıkçılık uygulamaları.
• Kirlilik ve kıyı gelişimi.

Birçok bölgede resif restorasyon projeleri devam ediyor. Mercan fidanlıklarında mercan yetiştiriliyor ve hasar görmüş resiflere naklediliyor. Çalışma yavaş ve pahalı, ancak zaman kazandırıyor.