Les récifs coralliens figurent parmi les écosystèmes les plus diversifiés de la planète. Ils sont construits par les coraux, de petits animaux qui sécrètent des squelettes de carbonate de calcium. Au fil des millénaires, ces squelettes s'accumulent et forment des structures complexes qui abritent des milliers d'espèces. Les récifs couvrent moins de 1 % des fonds marins, mais abritent environ un quart de toutes les espèces marines. Poissons, crustacés, mollusques, éponges et algues dépendent tous de l'habitat créé par les coraux.

Les coraux vivent en symbiose avec des algues microscopiques appelées zooxanthelles, qui leur confèrent leur couleur et leur fournissent la majeure partie de leur énergie par photosynthèse. Lorsque l'eau devient trop chaude, les coraux expulsent ces algues et blanchissent : c'est le phénomène du blanchissement. Les coraux blanchis ne sont pas morts, mais ils sont affaiblis et peuvent mourir si la situation ne s'améliore pas. Les épisodes de blanchissement massif sont de plus en plus fréquents avec l'augmentation de la température des océans. La pollution, la surpêche et l'acidification des océans accentuent ce phénomène. Les scientifiques estiment que la moitié des récifs coralliens de la planète ont déjà disparu ou sont gravement dégradés.

Menaces pesant sur les récifs

• Réchauffement des océans et blanchissement massif.
• Acidification des océans due au dioxyde de carbone.
• La surpêche et les pratiques de pêche destructrices.
• Pollution et développement côtier.

Des projets de restauration des récifs sont en cours dans de nombreuses régions. Ils consistent à cultiver des coraux en pépinière puis à les transplanter sur des récifs endommagés. Ce travail est long et coûteux, mais il permet de gagner du temps.