Rafy koralowe należą do najbardziej zróżnicowanych ekosystemów na Ziemi. Tworzą je koralowce – małe zwierzęta, które wytwarzają szkielety z węglanu wapnia. Przez tysiące lat te szkielety kumulują się i tworzą złożone struktury, dając schronienie tysiącom gatunków. Rafy pokrywają mniej niż jeden procent dna oceanów, ale zapewniają schronienie około jednej czwartej wszystkich gatunków morskich. Ryby, skorupiaki, mięczaki, gąbki i glony – wszystkie one zależą od siedlisk tworzonych przez koralowce.

Koralowce żyją w symbiozie z mikroskopijnymi glonami zwanymi zooksantellami, które nadają im kolor i dostarczają im większości energii poprzez fotosyntezę. Gdy woda staje się zbyt ciepła, koralowce wydalają glony i bieleją – proces ten nazywa się bieleniem. Wybielone koralowce nie są martwe, ale są zestresowane i mogą obumrzeć, jeśli warunki się nie poprawią. Masowe bielenie stało się częstsze wraz ze wzrostem temperatury oceanów. Zanieczyszczenie, przełowienie i zakwaszenie oceanów zwiększają presję. Naukowcy szacują, że połowa światowych raf koralowych została już utracona lub poważnie zdegradowana.

Zagrożenia dla raf

• Ocieplenie oceanów i masowe bielenie.
• Zakwaszenie oceanów wskutek dwutlenku węgla.
• Nadmierne połowy i destrukcyjne praktyki połowowe.
• Zanieczyszczenie i rozwój wybrzeża.

W wielu regionach trwają projekty odbudowy raf. Koralowce są hodowane w szkółkach i przesadzane na zniszczone rafy. Prace są powolne i kosztowne, ale pozwalają zyskać na czasie.