산호초는 지구상에서 가장 생물 다양성이 풍부한 생태계 중 하나입니다. 산호초는 탄산칼슘 골격을 분비하는 작은 동물인 산호에 의해 만들어집니다. 수천 년에 걸쳐 이 골격들이 축적되어 복잡한 구조를 형성하고, 그 안에서 수많은 생물들이 살아갑니다. 산호초는 해저 면적의 1%도 채 되지 않지만, 모든 해양 생물의 약 4분의 1을 지탱하고 있습니다. 물고기, 갑각류, 연체동물, 해면동물, 해조류 모두 산호가 만들어낸 서식지에 의존하여 살아갑니다.

산호는 주산텔라라고 불리는 미세 조류와 공생 관계를 맺고 살아갑니다. 주산텔라는 산호에게 색을 부여하고 광합성을 통해 대부분의 에너지를 제공합니다. 수온이 너무 높아지면 산호는 조류를 배출하고 하얗게 변하는데, 이를 백화 현상이라고 합니다. 백화된 산호는 죽은 것은 아니지만 스트레스를 받고 있으며, 환경이 개선되지 않으면 죽을 수도 있습니다. 해수 온도가 상승함에 따라 대규모 백화 현상이 더욱 빈번해지고 있습니다. 오염, 남획, 해양 산성화 또한 이러한 압력을 가중시키고 있습니다. 과학자들은 전 세계 산호초의 절반이 이미 사라지거나 심각하게 훼손되었다고 추정합니다.

산호초에 대한 위협

• 해양 온난화와 대규모 백화 현상.
• 이산화탄소로 인한 해양 산성화.
• 남획과 파괴적인 어업 관행.
• 오염과 해안 개발.

많은 지역에서 산호초 복원 프로젝트가 진행 중입니다. 이 프로젝트들은 양식장에서 산호를 키워 손상된 산호초에 이식하는 방식입니다. 작업은 느리고 비용도 많이 들지만, 시간을 벌어주는 효과가 있습니다.