Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más diversos de la Tierra. Son construidos por corales, pequeños animales que secretan esqueletos de carbonato de calcio. A lo largo de miles de años, estos esqueletos se acumulan y forman estructuras complejas que albergan a miles de especies. Los arrecifes cubren menos del uno por ciento del fondo oceánico, pero sustentan aproximadamente una cuarta parte de todas las especies marinas. Peces, crustáceos, moluscos, esponjas y algas dependen del hábitat que crean los corales.

Los corales viven en simbiosis con algas microscópicas llamadas zooxantelas, que les dan color y les proporcionan la mayor parte de su energía mediante la fotosíntesis. Cuando el agua se calienta demasiado, los corales expulsan las algas y se vuelven blancos, un proceso conocido como blanqueamiento. Los corales blanqueados no están muertos, pero sufren estrés y pueden morir si las condiciones no mejoran. Los episodios de blanqueamiento masivo se han vuelto más frecuentes a medida que aumenta la temperatura del océano. La contaminación, la sobrepesca y la acidificación de los océanos agravan la situación. Los científicos estiman que la mitad de los arrecifes de coral del mundo ya se han perdido o están gravemente degradados.

Amenazas para los arrecifes

• Calentamiento de los océanos y blanqueamiento masivo.
• Acidificación de los océanos por dióxido de carbono.
• La sobrepesca y las prácticas pesqueras destructivas.
• Contaminación y desarrollo costero.

En muchas regiones se están llevando a cabo proyectos de restauración de arrecifes. Cultivan corales en viveros y los trasplantan a los arrecifes dañados. El trabajo es lento y costoso, pero permite ganar tiempo.