Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι από τα πιο ποικίλα οικοσυστήματα στη Γη. Δημιουργούνται από κοράλλια, μικρά ζώα που εκκρίνουν σκελετούς ανθρακικού ασβεστίου. Για χιλιάδες χρόνια, αυτοί οι σκελετοί συσσωρεύονται και σχηματίζουν πολύπλοκες δομές που φιλοξενούν χιλιάδες είδη. Οι ύφαλοι καλύπτουν λιγότερο από το ένα τοις εκατό του βυθού του ωκεανού, αλλά υποστηρίζουν περίπου το ένα τέταρτο όλων των θαλάσσιων ειδών. Τα ψάρια, τα καρκινοειδή, τα μαλάκια, τα σφουγγάρια και τα φύκια εξαρτώνται όλα από το βιότοπο που δημιουργούν τα κοράλλια.

Τα κοράλλια ζουν σε συμβίωση με μικροσκοπικά φύκια που ονομάζονται ζωοξανθέλλες, τα οποία τους δίνουν χρώμα και παρέχουν το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειάς τους μέσω της φωτοσύνθεσης. Όταν το νερό ζεσταθεί πολύ, τα κοράλλια αποβάλλουν τα φύκια και ασπρίζουν, μια διαδικασία που ονομάζεται λεύκανση. Τα λευκασμένα κοράλλια δεν είναι νεκρά, αλλά είναι στρεσαρισμένα και μπορεί να πεθάνουν εάν οι συνθήκες δεν βελτιωθούν. Τα μαζικά περιστατικά λεύκανσης έχουν γίνει πιο συχνά καθώς αυξάνονται οι θερμοκρασίες των ωκεανών. Η ρύπανση, η υπεραλίευση και η οξίνιση των ωκεανών αυξάνουν την πίεση. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οι μισοί από τους κοραλλιογενείς υφάλους του κόσμου έχουν ήδη χαθεί ή έχουν υποβαθμιστεί σοβαρά.

Απειλές για τους υφάλους

• Θερμαίνοντας τους ωκεανούς και μαζική λεύκανση.
• Οξίνιση των ωκεανών από διοξείδιο του άνθρακα.
• Υπεραλίευση και καταστροφικές αλιευτικές πρακτικές.
• Ρύπανση και παράκτια ανάπτυξη.

Έργα αποκατάστασης υφάλων βρίσκονται σε εξέλιξη σε πολλές περιοχές. Καλλιεργούν κοράλλια σε φυτώρια και τα μεταφυτεύουν σε κατεστραμμένους υφάλους. Η εργασία είναι αργή και δαπανηρή, αλλά αγοράζει χρόνο.