Korálové útesy patří k nejrozmanitějším ekosystémům na Zemi. Jsou tvořeny korály, malými živočichy, kteří vylučují kostry z uhličitanu vápenatého. Během tisíců let se tyto kostry hromadí a vytvářejí složité struktury, které poskytují útočiště tisícům druhů. Útesy pokrývají méně než jedno procento oceánského dna, ale podporují život asi čtvrtiny všech mořských druhů. Ryby, korýši, měkkýši, houby a řasy jsou závislé na prostředí, které korály vytvářejí.

Korály žijí v symbióze s mikroskopickými řasami zvanými zooxantely, které jim dodávají barvu a většinu energie jim poskytují prostřednictvím fotosyntézy. Když se voda příliš zahřeje, korály řasy vyloučí a zbělají, což je proces nazývaný bělení. Vybledlé korály nejsou mrtvé, ale jsou ve stresu a mohou uhynout, pokud se podmínky nezlepší. S rostoucí teplotou oceánů dochází k masovému bělení častěji. Znečištění, nadměrný rybolov a okyselování oceánů tento tlak dále zvyšují. Vědci odhadují, že polovina světových korálových útesů již byla ztracena nebo vážně degradována.

Hrozby pro útesy

• Oteplování oceánů a masové bělení.
• Okyselování oceánů oxidem uhličitým.
• Nadměrný rybolov a destruktivní rybolovné praktiky.
• Znečištění a rozvoj pobřeží.

V mnoha regionech probíhají projekty obnovy útesů. Korály se pěstují v pěstitelských zařízeních a přesazují se na poškozené útesy. Práce je pomalá a drahá, ale kupuje se jí čas.