Koraalriffen behoren tot de meest diverse ecosystemen op aarde. Ze worden gevormd door koralen, kleine dieren die skeletten van calciumcarbonaat afscheiden. Gedurende duizenden jaren hopen deze skeletten zich op en vormen ze complexe structuren die duizenden soorten beschermen. Riffen beslaan minder dan één procent van de oceaanbodem, maar bieden een leefgebied aan ongeveer een kwart van alle mariene soorten. Vissen, schaaldieren, weekdieren, sponzen en algen zijn allemaal afhankelijk van de leefomgeving die koralen creëren.

Koralen leven in symbiose met microscopische algen, zoöxanthellen genaamd, die hen kleur geven en het grootste deel van hun energie leveren via fotosynthese. Wanneer het water te warm wordt, stoten koralen de algen af ​​en worden ze wit, een proces dat verbleking wordt genoemd. Verbleekte koralen zijn niet dood, maar ze zijn gestrest en kunnen afsterven als de omstandigheden niet verbeteren. Massale verblekingsgebeurtenissen komen steeds vaker voor naarmate de temperatuur van de oceanen stijgt. Vervuiling, overbevissing en verzuring van de oceanen dragen bij aan de druk. Wetenschappers schatten dat de helft van 's werelds koraalriffen al verloren is gegaan of ernstig is aangetast.

Bedreigingen voor riffen

• Opwarmende oceanen en massale koraalverbleking.
• Verzuring van de oceanen door koolstofdioxide.
• Overbevissing en destructieve visserijpraktijken.
• Vervuiling en kustontwikkeling.

In veel regio's zijn projecten voor het herstel van koraalriffen gaande. Koralen worden in kwekerijen gekweekt en vervolgens op beschadigde riffen getransplanteerd. Het werk is traag en kostbaar, maar het levert wel tijd op.