Os recifes de coral estão entre os ecossistemas mais diversos da Terra. São construídos pelos corais, pequenos animais que segregam esqueletos de carbonato de cálcio. Ao longo de milhares de anos, estes esqueletos acumulam-se e formam estruturas complexas que albergam milhares de espécies. Os recifes cobrem menos de um por cento do fundo do oceano, mas suportam cerca de um quarto de todas as espécies marinhas. Os peixes, os crustáceos, os moluscos, as esponjas e as algas dependem do habitat criado pelos corais.

Os corais vivem em simbiose com algas microscópicas chamadas zooxantelas, que lhes conferem cor e fornecem a maior parte da sua energia através da fotossíntese. Quando a água fica demasiado quente, os corais expulsam as algas e ficam brancos, um processo chamado branqueamento. Os corais branqueados não estão mortos, mas ficam stressados ​​e podem morrer se as condições não melhorarem. Os eventos de branqueamento em massa têm-se tornado mais frequentes com o aumento da temperatura dos oceanos. A poluição, a sobrepesca e a acidificação dos oceanos agravam a situação. Os cientistas estimam que metade dos recifes de coral do mundo já foram perdidos ou severamente degradados.

Ameaças aos recifes

• Aquecimento dos oceanos e branqueamento em massa.
• Acidificação dos oceanos provocada pelo dióxido de carbono.
• Sobrepesca e práticas de pesca destrutivas.
• Poluição e desenvolvimento costeiro.

Os projetos de restauração de recifes estão em curso em muitas regiões. Os corais são cultivados em viveiros e transplantados para recifes danificados. O trabalho é lento e caro, mas ganha tempo.