تُعدّ الشعاب المرجانية من بين أكثر النظم البيئية تنوعًا على وجه الأرض. تُبنى هذه الشعاب بواسطة المرجان، وهي حيوانات صغيرة تُفرز هياكل من كربونات الكالسيوم. على مرّ آلاف السنين، تتراكم هذه الهياكل لتُشكّل تراكيب معقدة تُؤوي آلاف الأنواع. تُغطي الشعاب المرجانية أقل من واحد بالمئة من قاع المحيط، لكنها تُؤوي حوالي ربع جميع الكائنات البحرية. تعتمد الأسماك والقشريات والرخويات والإسفنج والطحالب جميعها على الموائل التي تُوفّرها الشعاب المرجانية.

تعيش الشعاب المرجانية في تكافل مع طحالب مجهرية تُسمى زوزانتيللا، والتي تمنحها لونها وتوفر لها معظم طاقتها من خلال عملية التمثيل الضوئي. عندما ترتفع درجة حرارة الماء، تطرد الشعاب المرجانية هذه الطحالب وتتحول إلى اللون الأبيض، وهي عملية تُعرف باسم ابيضاض المرجان. لا تموت الشعاب المرجانية المُبيضة، ولكنها تُعاني من الإجهاد وقد تموت إذا لم تتحسن الظروف. وقد أصبحت ظواهر ابيضاض المرجان الجماعي أكثر تواتراً مع ارتفاع درجات حرارة المحيطات. ويُساهم التلوث والصيد الجائر وتحمض المحيطات في زيادة الضغط على هذه الشعاب. ويُقدر العلماء أن نصف الشعاب المرجانية في العالم قد فُقدت أو تدهورت بشدة.

التهديدات التي تواجه الشعاب المرجانية

• ارتفاع درجة حرارة المحيطات وتبييضها على نطاق واسع.
• تحمض المحيطات بسبب ثاني أكسيد الكربون.
• الصيد الجائر وممارسات الصيد المدمرة.
• التلوث والتنمية الساحلية.

تُنفَّذ مشاريع ترميم الشعاب المرجانية في العديد من المناطق، حيث يتم زراعة المرجان في مشاتل ونقله إلى الشعاب المرجانية المتضررة. العمل بطيء ومكلف، ولكنه يمنحنا الوقت.