प्रवाल भित्तियाँ पृथ्वी पर सबसे विविध पारिस्थितिक तंत्रों में से एक हैं। इनका निर्माण प्रवाल नामक छोटे जीवों द्वारा किया जाता है, जो कैल्शियम कार्बोनेट के कंकाल स्रावित करते हैं। हजारों वर्षों में, ये कंकाल जमा होकर जटिल संरचनाएँ बनाते हैं जो हजारों प्रजातियों को आश्रय प्रदान करती हैं। प्रवाल भित्तियाँ समुद्र तल के एक प्रतिशत से भी कम भाग को कवर करती हैं, लेकिन लगभग एक चौथाई समुद्री प्रजातियों का आधार हैं। मछलियाँ, क्रस्टेशियन, मोलस्क, स्पंज और शैवाल सभी प्रवाल द्वारा निर्मित आवास पर निर्भर करते हैं।

प्रवाल सूक्ष्म शैवाल ज़ूक्सैन्थेली के साथ सहजीवन में रहते हैं, जो उन्हें रंग प्रदान करते हैं और प्रकाश संश्लेषण के माध्यम से उनकी अधिकांश ऊर्जा की आपूर्ति करते हैं। जब पानी बहुत गर्म हो जाता है, तो प्रवाल शैवाल को बाहर निकाल देते हैं और सफेद हो जाते हैं, इस प्रक्रिया को विरंजन कहा जाता है। विरंजनित प्रवाल मृत नहीं होते, बल्कि तनावग्रस्त हो जाते हैं और यदि परिस्थितियाँ नहीं सुधरतीं तो वे मर सकते हैं। समुद्र के तापमान में वृद्धि के साथ बड़े पैमाने पर विरंजन की घटनाएँ अधिक बार होने लगी हैं। प्रदूषण, अत्यधिक मछली पकड़ना और महासागर का अम्लीकरण इस दबाव को और बढ़ा रहे हैं। वैज्ञानिकों का अनुमान है कि दुनिया की आधी प्रवाल भित्तियाँ या तो नष्ट हो चुकी हैं या बुरी तरह क्षतिग्रस्त हो चुकी हैं।

प्रवाल भित्तियों के लिए खतरे

• महासागरों का तापमान बढ़ना और बड़े पैमाने पर रंगीन पक्षियों का विरंजन होना।
• कार्बन डाइऑक्साइड के कारण महासागरों का अम्लीकरण।
• अत्यधिक मछली पकड़ना और विनाशकारी मछली पकड़ने के तरीके।
• प्रदूषण और तटीय विकास।

कई क्षेत्रों में प्रवाल भित्तियों के जीर्णोद्धार की परियोजनाएं चल रही हैं। इनमें नर्सरी में प्रवाल उगाए जाते हैं और फिर उन्हें क्षतिग्रस्त प्रवाल भित्तियों पर प्रत्यारोपित किया जाता है। यह काम धीमा और खर्चीला है, लेकिन इससे समय मिल जाता है।