Коралловые рифы относятся к числу самых разнообразных экосистем на Земле. Они строятся кораллами — мелкими животными, которые выделяют скелеты из карбоната кальция. За тысячи лет эти скелеты накапливаются и образуют сложные структуры, которые служат убежищем для тысяч видов. Рифы покрывают менее одного процента океанского дна, но поддерживают около четверти всех морских видов. Рыбы, ракообразные, моллюски, губки и водоросли — все они зависят от среды обитания, создаваемой кораллами.

Кораллы живут в симбиозе с микроскопическими водорослями, называемыми зооксантеллами, которые придают им цвет и обеспечивают большую часть энергии за счет фотосинтеза. Когда вода становится слишком теплой, кораллы вытесняют водоросли и белеют — этот процесс называется обесцвечиванием. Обесцвеченные кораллы не мертвы, но они испытывают стресс и могут погибнуть, если условия не улучшатся. Массовые случаи обесцвечивания стали более частыми по мере повышения температуры океана. Загрязнение, чрезмерный вылов рыбы и закисление океана усиливают это давление. Ученые подсчитали, что половина коралловых рифов в мире уже утрачена или сильно деградировала.

Угрозы для рифов

• Потепление океанов и массовое обесцвечивание.
• Закисление океана из-за углекислого газа.
• Чрезмерный вылов рыбы и разрушительные методы рыболовства.
• Загрязнение окружающей среды и освоение прибрежных районов.

Во многих регионах реализуются проекты по восстановлению рифов. Кораллы выращивают в питомниках и пересаживают на поврежденные рифы. Работа медленная и дорогостоящая, но она позволяет выиграть время.