Recifele de corali se numără printre cele mai diverse ecosisteme de pe Pământ. Sunt construite de corali, animale mici care secretă schelete de carbonat de calciu. De-a lungul a mii de ani, aceste schelete se acumulează și formează structuri complexe care adăpostesc mii de specii. Recifele acoperă mai puțin de unu la sută din fundul oceanului, dar susțin aproximativ un sfert din toate speciile marine. Peștii, crustaceele, moluștele, bureții și algele depind cu toții de habitatul creat de corali.

Coralii trăiesc în simbioză cu alge microscopice numite zooxantele, care le dau culoare și le furnizează cea mai mare parte a energiei prin fotosinteză. Când apa devine prea caldă, coralii expulzează algele și devin albi, un proces numit decolorare. Coralii decolorați nu sunt morți, dar sunt stresați și pot muri dacă condițiile nu se îmbunătățesc. Evenimentele de decolorare în masă au devenit mai frecvente pe măsură ce temperaturile oceanelor cresc. Poluarea, pescuitul excesiv și acidificarea oceanelor sporesc presiunea. Oamenii de știință estimează că jumătate din recifele de corali ale lumii au fost deja pierdute sau grav degradate.

Amenințări la adresa recifelor

• Încălzirea oceanelor și albirea în masă.
• Acidificarea oceanelor din cauza dioxidului de carbon.
• Pescuitul excesiv și practicile de pescuit distructive.
• Poluarea și dezvoltarea costieră.

Proiecte de restaurare a recifelor sunt în desfășurare în multe regiuni. Coralii sunt cultivați în pepiniere și transplantați pe recifele deteriorate. Munca este lentă și costisitoare, dar câștigă timp.