Sức chứa của môi trường là quy mô dân số tối đa mà một môi trường có thể duy trì theo thời gian. Nó phụ thuộc vào nguồn thức ăn, nước uống, nơi trú ẩn và không gian sẵn có, cũng như lượng chất thải mà quần thể tạo ra. Khi dân số thấp hơn sức chứa của môi trường, nó có xu hướng tăng lên. Khi vượt quá giới hạn, nguồn tài nguyên cạn kiệt và dân số giảm đi do đói, bệnh tật hoặc di cư. Khái niệm này xuất phát từ quản lý đồng cỏ, nơi nó mô tả số lượng gia súc mà một đồng cỏ có thể nuôi sống mà không làm suy thoái môi trường.

Sức chứa của môi trường không cố định. Nó thay đổi theo mùa, công nghệ và sự can thiệp của con người. Thủy lợi có thể làm tăng sức chứa của đất khô hạn. Xói mòn đất có thể làm giảm sức chứa. Đối với con người, sức chứa của môi trường trở nên phức tạp hơn do thương mại. Một thành phố có thể vượt quá sức chứa địa phương của mình bằng cách nhập khẩu thực phẩm và xuất khẩu chất thải. Điều đó khiến sức chứa toàn cầu đối với con người trở thành vấn đề về năng lượng, nông nghiệp và phân phối chứ không chỉ đơn thuần là giới hạn địa phương. Các ước tính rất khác nhau, từ vài tỷ đến hơn mười tỷ người, tùy thuộc vào các giả định về tiêu thụ và công nghệ.

Những yếu tố nào định hình sức chứa?

• Nguồn cung cấp thực phẩm và nước uống.
• Chất lượng không gian và môi trường sống.
• Động vật ăn thịt, bệnh tật và sự cạnh tranh.
• Tích tụ chất thải và ô nhiễm.

Quần thể thường vượt quá sức chứa tối đa trước khi suy giảm. Chu kỳ này, được gọi là chu kỳ bùng nổ - suy thoái, xuất hiện ở đàn hươu, sự bùng phát dịch hại côn trùng và nấm men trong thùng rượu vang.