Пропускная способность среды — это максимальный размер популяции, который среда может поддерживать в течение длительного времени. Он зависит от наличия пищи, воды, укрытия и пространства, а также от отходов, производимых популяцией. Когда популяция находится ниже пропускной способности, она имеет тенденцию к росту. Когда она превышает этот предел, ресурсы истощаются, и популяция сокращается из-за голода, болезней или миграции. Это понятие заимствовано из управления пастбищами, где оно описывает, сколько скота может содержать пастбище без ухудшения его состояния.

Пропускная способность земель не является фиксированной величиной. Она меняется в зависимости от сезонов, технологий и вмешательства человека. Ирригация может повысить пропускную способность засушливых земель. Эрозия почвы может её снизить. Для человека пропускная способность осложняется торговлей. Город может превысить свою местную пропускную способность, импортируя продукты питания и экспортируя отходы. Таким образом, глобальная пропускная способность для человека сводится к вопросам энергетики, сельского хозяйства и распределения, а не к простому локальному пределу. Оценки сильно различаются, от нескольких миллиардов до более десяти миллиардов, в зависимости от предположений о потреблении и технологиях.

Какие факторы влияют на пропускную способность?

• Наличие пищи и воды.
• Пространство и качество среды обитания.
• Хищники, болезни и конкуренция.
• Накопление отходов и загрязнение окружающей среды.

Часто популяции превышают допустимую численность, прежде чем начать сокращаться. Эта закономерность, называемая циклом подъема-спада, наблюдается в популяциях оленей, вспышках численности насекомых и даже в винных бочках с дрожжами.