Η φέρουσα ικανότητα είναι το μέγιστο μέγεθος πληθυσμού που ένα περιβάλλον μπορεί να διατηρήσει με την πάροδο του χρόνου. Εξαρτάται από τα διαθέσιμα τρόφιμα, νερό, στέγη και χώρο, καθώς και από τα απόβλητα που παράγει ο πληθυσμός. Όταν ένας πληθυσμός είναι κάτω από τη φέρουσα ικανότητα, τείνει να αυξάνεται. Όταν υπερβαίνει το όριο, οι πόροι εξαντλούνται και ο πληθυσμός μειώνεται λόγω πείνας, ασθενειών ή μετανάστευσης. Η έννοια προέρχεται από τη διαχείριση της βοσκοτόπου, όπου περιγράφει πόσα βοοειδή μπορεί να υποστηρίξει ένα βοσκότοπος χωρίς υποβάθμιση.

Η φέρουσα ικανότητα δεν είναι σταθερή. Αλλάζει με τις εποχές, την τεχνολογία και την ανθρώπινη παρέμβαση. Η άρδευση μπορεί να αυξήσει την ικανότητα της ξηράς. Η διάβρωση του εδάφους μπορεί να τη μειώσει. Για τους ανθρώπους, η φέρουσα ικανότητα περιπλέκεται από το εμπόριο. Μια πόλη μπορεί να υπερβεί την τοπική της ικανότητα εισάγοντας τρόφιμα και εξάγοντας απόβλητα. Αυτό καθιστά την παγκόσμια φέρουσα ικανότητα για τους ανθρώπους ζήτημα ενέργειας, γεωργίας και διανομής και όχι ένα απλό τοπικό όριο. Οι εκτιμήσεις ποικίλλουν σημαντικά, από μερικά δισεκατομμύρια έως πάνω από δέκα δισεκατομμύρια, ανάλογα με τις υποθέσεις σχετικά με την κατανάλωση και την τεχνολογία.

Τι διαμορφώνει τη φέρουσα ικανότητα

• Διαθεσιμότητα τροφίμων και νερού.
• Ποιότητα χώρου και οικοτόπου.
• Θηρευτές, ασθένειες και ανταγωνισμός.
• Συσσώρευση αποβλήτων και ρύπανση.

Οι πληθυσμοί συχνά υπερβαίνουν τη φέρουσα ικανότητα πριν μειωθούν. Το μοτίβο, που ονομάζεται κύκλος άνθησης-ύφεσης, εμφανίζεται σε κοπάδια ελαφιών, σε επιδημίες εντόμων και σε ζύμες σε βαρέλι κρασιού.