वहन क्षमता किसी वातावरण की वह अधिकतम जनसंख्या है जिसे वह समय के साथ सहन कर सकता है। यह उपलब्ध भोजन, पानी, आश्रय और स्थान के साथ-साथ जनसंख्या द्वारा उत्पादित अपशिष्ट पर निर्भर करती है। जब जनसंख्या वहन क्षमता से कम होती है, तो उसमें वृद्धि होने की प्रवृत्ति होती है। जब यह सीमा से अधिक हो जाती है, तो संसाधन कम पड़ जाते हैं और भुखमरी, बीमारी या पलायन के कारण जनसंख्या घटने लगती है। यह अवधारणा चरागाह प्रबंधन से आई है, जहाँ यह वर्णन करती है कि कोई चरागाह बिना क्षरण के कितने मवेशियों का भरण-पोषण कर सकता है।

वहनीय क्षमता स्थिर नहीं होती। यह ऋतुओं, प्रौद्योगिकी और मानवीय हस्तक्षेप के साथ बदलती रहती है। सिंचाई से शुष्क भूमि की वहनीय क्षमता बढ़ सकती है, जबकि मृदा अपरदन से यह कम हो सकती है। मनुष्यों के लिए, वहनीय क्षमता का मामला व्यापार से जटिल हो जाता है। कोई शहर खाद्य पदार्थों का आयात और अपशिष्ट पदार्थों का निर्यात करके अपनी स्थानीय क्षमता से अधिक उत्पादन कर सकता है। इस प्रकार, मनुष्यों के लिए वैश्विक वहनीय क्षमता एक साधारण स्थानीय सीमा के बजाय ऊर्जा, कृषि और वितरण का विषय बन जाती है। उपभोग और प्रौद्योगिकी संबंधी मान्यताओं के आधार पर अनुमानों में काफी भिन्नता पाई जाती है, जो कुछ अरब से लेकर दस अरब से अधिक तक हो सकते हैं।

वहन क्षमता को कौन से कारक प्रभावित करते हैं?

• भोजन और पानी की उपलब्धता।
• स्थान और पर्यावास की गुणवत्ता।
• शिकारी, रोग और प्रतिस्पर्धा।
• अपशिष्ट का संचय और प्रदूषण।

जनसंख्या अक्सर घटने से पहले वहन क्षमता से अधिक हो जाती है। इस पैटर्न को बूम-बस्ट चक्र कहा जाता है और यह हिरणों के झुंड, कीटों के प्रकोप और शराब बनाने के बर्तन में खमीर में दिखाई देता है।