環境収容力とは、ある環境が長期的に維持できる最大個体数のことです。これは、利用可能な食料、水、住居、空間、そして個体群が生み出す廃棄物の量によって決まります。個体数が環境収容力以下であれば、増加する傾向があります。しかし、収容力を超えると資源が不足し、飢餓、病気、あるいは移住によって個体数は減少します。この概念は牧草地管理に由来し、牧草地が劣化することなくどれだけの牛を飼育できるかを表すものです。

環境収容力は固定されたものではなく、季節、技術、人間の介入によって変化する。灌漑は乾燥地の収容力を高めることができるが、土壌侵食はそれを低下させる可能性がある。人間にとって、環境収容力は貿易によって複雑化する。都市は食料を輸入し、廃棄物を輸出することで、その地域の収容力を超えることがある。そのため、人間の地球規模の環境収容力は、単純な地域的な限界ではなく、エネルギー、農業、流通の問題となる。消費量や技術に関する仮定によって、推定値は数十億から100億以上まで大きく異なる。

どのような形状の輸送能力が

• 食料と水の入手可能性。
• 空間と生息環境の質。
• 捕食者、病気、そして競争。
• 廃棄物の蓄積と汚染。

個体群は減少する前に、しばしば環境収容力を超えてしまう。このパターンは「ブーム・バストサイクル」と呼ばれ、鹿の群れ、昆虫の大発生、ワイン樽の中の酵母などに見られる。