環境承載力是指一個環境在一段時間內所能維持的最大人口數。它取決於可利用的食物、水、住所和空間，以及人口產生的廢物。當人口數量低於環境承載力時，往往會增加。當人口數量超過承載力時，資源就會短缺，人口會因飢餓、疾病或遷徙而減少。這個概念源自於牧場管理，用來描述一塊牧場在不破壞環境的前提下能維持多少頭牛。

承載力並非固定不變，它會隨著季節、技術和人為介入而改變。灌溉可以提高旱地的承載力，而土壤侵蝕則會降低承載力。對人類而言，貿易使承載力問題更加複雜。一座城市可以透過進口食物和出口廢棄物來超越其本地承載力。這使得全球人類承載力成為能源、農業和分配問題，而非簡單的局部限制。根據對消費和科技的假設，全球人類承載力的估計值差異很大，從數十億到超過一百億不等。

影響承載力的因素有哪些？

• 食物和水的供應情況。
• 空間和居住環境品質。
• 掠食者、疾病和競爭。
• 廢棄物堆積和污染。

族群數量在下降之前往往會超過環境容納量。這種被稱為繁榮-衰退週期的模式，在鹿群數量、昆蟲爆發以及葡萄酒桶中的酵母菌群中都有出現。