La capacité de charge correspond à la population maximale qu'un milieu peut supporter sur le long terme. Elle dépend des ressources disponibles en nourriture, en eau, en abri et en espace, ainsi que des déchets produits par la population. Lorsqu'une population est inférieure à sa capacité de charge, elle tend à croître. Lorsqu'elle la dépasse, les ressources s'épuisent et la population décline par famine, maladies ou émigration. Ce concept est issu de la gestion des pâturages, où il décrit le nombre de têtes de bétail qu'un pâturage peut accueillir sans dégradation.

La capacité de charge n'est pas fixe. Elle varie selon les saisons, les technologies et l'intervention humaine. L'irrigation peut accroître la capacité des terres arides, tandis que l'érosion des sols peut la réduire. Pour l'humanité, la capacité de charge est complexifiée par les échanges commerciaux. Une ville peut dépasser sa capacité locale en important des denrées alimentaires et en exportant des déchets. Ainsi, la capacité de charge mondiale pour l'humanité dépend davantage de l'énergie, de l'agriculture et de la distribution que d'une simple limite locale. Les estimations varient considérablement, de quelques milliards à plus de dix milliards, selon les hypothèses retenues concernant la consommation et les technologies.

Quelles formes de capacité de charge

• Disponibilité de nourriture et d'eau.
• Qualité de l'espace et de l'habitat.
• Prédateurs, maladies et compétition.
• Accumulation de déchets et pollution.

Les populations dépassent souvent leur capacité de charge avant de décliner. Ce phénomène, appelé cycle d'expansion et de déclin, s'observe chez les troupeaux de cerfs, lors des infestations d'insectes et dans la fermentation des levures des cuves à vin.