A capacidade de suporte é o tamanho máximo da população que um ambiente pode suportar ao longo do tempo. Depende da disponibilidade de alimento, água, abrigo e espaço, bem como dos resíduos produzidos pela população. Quando uma população está abaixo da capacidade de suporte, tende a crescer. Quando ultrapassa este limite, os recursos esgotam-se e a população diminui devido à fome, às doenças ou à emigração. O conceito vem do maneio de pastagens, onde descreve quantos bovinos uma pastagem pode suportar sem se degradar.

A capacidade de suporte não é fixa. Varia com as estações do ano, a tecnologia e a intervenção humana. A irrigação pode aumentar a capacidade de suporte de terras secas. A erosão do solo pode reduzi-la. Para os seres humanos, a capacidade de suporte é complexa devido ao comércio. Uma cidade pode exceder a sua capacidade local importando alimentos e exportando resíduos. Isto faz com que a capacidade de suporte global para os seres humanos seja uma questão de energia, agricultura e distribuição, e não um simples limite local. As estimativas variam amplamente, de alguns milhares de milhões a mais de dez mil milhões, dependendo das premissas sobre o consumo e a tecnologia.

Que formatos permitem a capacidade de carga

• Disponibilidade de alimento e água.
• Qualidade do espaço e do habitat.
• Predadores, doenças e competição.
• Acumulação de resíduos e poluição.

As populações ultrapassam frequentemente a capacidade de suporte do meio antes de entrarem em declínio. Este padrão, denominado ciclo de expansão e declínio, surge em manadas de veados, surtos de insetos e leveduras em tanques de vinho.