La capacidad de carga es el tamaño máximo de población que un entorno puede sustentar a lo largo del tiempo. Depende de la disponibilidad de alimento, agua, refugio y espacio, así como de los desechos que produce la población. Cuando una población está por debajo de la capacidad de carga, tiende a crecer. Cuando supera el límite, los recursos escasean y la población disminuye debido al hambre, las enfermedades o la emigración. Este concepto proviene de la gestión de pastizales, donde describe la cantidad de ganado que un pastizal puede sustentar sin degradarse.

La capacidad de carga no es fija. Varía según las estaciones, la tecnología y la intervención humana. El riego puede aumentar la capacidad de las tierras áridas, mientras que la erosión del suelo puede disminuirla. Para los seres humanos, la capacidad de carga se complica por el comercio. Una ciudad puede superar su capacidad local importando alimentos y exportando residuos. Esto convierte la capacidad de carga global para los seres humanos en una cuestión de energía, agricultura y distribución, más que en un simple límite local. Las estimaciones varían ampliamente, desde unos pocos miles de millones hasta más de diez mil millones, dependiendo de las suposiciones sobre el consumo y la tecnología.

¿Qué factores influyen en la capacidad de carga?

• Disponibilidad de alimentos y agua.
• Calidad del espacio y del hábitat.
• Depredadores, enfermedades y competencia.
• Acumulación de residuos y contaminación.

Las poblaciones suelen superar la capacidad de carga del suelo antes de comenzar a disminuir. Este patrón, conocido como ciclo de auge y caída, se observa en las manadas de ciervos, las plagas de insectos y la levadura en una cuba de vino.