Các ứng dụng iPhone đời đầu có đường khâu bằng da, bàn phủ nỉ xanh và giá sách bằng gỗ. Phong cách đó chính là chủ nghĩa mô phỏng thực tế (skeuomorphism): thiết kế giao diện kỹ thuật số để bắt chước các vật thể và kết cấu trong thế giới thực. Từ này xuất phát từ tiếng Hy Lạp skeuos, có nghĩa là vật chứa hoặc công cụ. Một yếu tố mô phỏng thực tế là một yếu tố trang trí gợi nhớ đến vật liệu gốc ngay cả khi nó không còn cần thiết nữa. Âm thanh chụp ảnh trên điện thoại là một ví dụ về mô phỏng thực tế. Tương tự, một lịch kỹ thuật số có gáy xoắn cũng là một ví dụ.

Thiết kế mô phỏng thực tế (skeuomorphism) thống trị giai đoạn đầu của thiết kế kỹ thuật số vì nó giúp người dùng hiểu các công cụ mới bằng cách so sánh tương tự. Một ứng dụng sổ tay trông giống như một cuốn sổ tay. Một máy tính bỏ túi trông giống như một máy tính bỏ túi. Khi người dùng dần quen thuộc với màn hình cảm ứng, phong cách này dần phai nhạt. Thiết kế lại iOS 7 năm 2013 của Apple hướng tới thiết kế phẳng với họa tiết tối giản. Ngày nay, thiết kế mô phỏng thực tế chỉ còn tồn tại ở một số nơi chọn lọc: giao diện trò chơi, ứng dụng dành cho trẻ em và các sản phẩm mang tính hoài cổ.

Nơi nó vẫn còn hoạt động

• Những trò chơi cần những hình ảnh ẩn dụ vật lý sống động.
• Ứng dụng dành cho trẻ nhỏ hoặc người dùng lần đầu.
• Sản phẩm mang phong cách hoài cổ hoặc cổ điển.
• Âm thanh và tín hiệu xúc giác dùng để tham chiếu đến các vật thể vật lý.

Chủ nghĩa mô phỏng thực tế không phải là sai. Nó là một công cụ. Nếu sử dụng tốt, nó sẽ rút ngắn thời gian học hỏi. Nếu sử dụng không tốt, nó sẽ làm màn hình trở nên rối mắt với những họa tiết không còn tác dụng gì.