كانت تطبيقات الآيفون الأولى تتميز بخياطة جلدية، وطاولات من اللباد الأخضر، ورفوف كتب خشبية. يُعرف هذا النمط باسم "المحاكاة الشكلية": تصميم واجهات رقمية تحاكي الأشياء والتركيبات الموجودة في العالم الحقيقي. الكلمة مشتقة من اليونانية "skeuos" التي تعني وعاءً أو أداة. العنصر المحاكي الشكلي هو عنصر زخرفي يُذكّر بالمادة الأصلية حتى بعد زوال الحاجة إليه. صوت غالق كاميرا الهاتف مثال على ذلك، وكذلك التقويم الرقمي ذو الغلاف الحلزوني.

هيمنت المحاكاة الشكلية على التصميم الرقمي المبكر لأنها ساعدت المستخدمين على فهم الأدوات الجديدة من خلال القياس. فمثلاً، كان تطبيق دفتر الملاحظات يشبه دفتر الملاحظات الحقيقي، والآلة الحاسبة تشبه الآلة الحاسبة. ومع اعتياد المستخدمين على شاشات اللمس، تضاءل هذا الأسلوب. وفي عام ٢٠١٣، اتجهت شركة آبل في إعادة تصميم نظام التشغيل iOS 7 نحو التصميم المسطح ذي التفاصيل البسيطة. واليوم، لا تزال المحاكاة الشكلية موجودة في بعض المجالات: واجهات الألعاب، وتطبيقات الأطفال، والمنتجات التي تحمل طابعاً كلاسيكياً.

حيث لا يزال يعمل

• ألعاب تحتاج إلى استعارات مادية غامرة.
• تطبيقات للأطفال الصغار أو المستخدمين الجدد.
• منتجات ذات طابع حنيني أو كلاسيكي.
• إشارات صوتية ولمسية تشير إلى أشياء مادية.

التصميم الواقعي ليس خطأً، بل هو أداة. إذا استُخدم بشكل جيد، فإنه يُسهّل عملية التعلم. أما إذا استُخدم بشكل سيئ، فإنه يُشوّش الشاشة برسومات لم تعد تخدم أي غرض.