Tỷ lệ đề cập đến kích thước của một yếu tố so với các yếu tố khác hoặc so với cơ thể người. Một tấm áp phích trên tường, một chiếc điện thoại trong tay, một tiêu đề bên cạnh văn bản chính. Tỷ lệ tạo ra thứ bậc, sự nổi bật và bối cảnh. Một vật thể nhỏ bé bên cạnh một vật thể khổng lồ sẽ thu hút sự chú ý đến cả hai. Một bản đồ tỷ lệ 1:100.000 thể hiện một khu vực. Cùng một bản đồ đó ở tỷ lệ 1:10.000 thể hiện một khu phố. Thay đổi tỷ lệ sẽ thay đổi những gì bạn có thể nhìn thấy.

Các nhà thiết kế sử dụng tỷ lệ một cách có chủ đích. Trong thiết kế chữ, tỷ lệ mô-đun thiết lập kích thước phông chữ theo tỷ lệ cố định, do đó tiêu đề và văn bản chính có mối quan hệ dự đoán được. Trong bố cục, tỷ lệ xác định hình ảnh chiếm bao nhiêu không gian. Trong thiết kế sản phẩm, tỷ lệ xác định xem một công cụ có vừa vặn thoải mái trong tay hay không. Tỷ lệ bất ngờ có thể gây ngạc nhiên. Một chiếc ghế khổng lồ ở quảng trường công cộng khiến mọi người dừng lại và nhìn. Một cuốn sách thu nhỏ trong tủ trưng bày cũng có tác dụng tương tự.

Các loại thang đo

• Tương đối: một yếu tố được so sánh với yếu tố khác.
• Tuyệt đối: một phép đo cố định, ví dụ như milimét.
• Kích thước phù hợp với cơ thể người, giống như tay nắm cửa.
• Tỷ lệ bản đồ: tỷ lệ giữa khoảng cách trên bản đồ và khoảng cách thực tế.

Tỷ lệ không giống với kích thước. Kích thước là một phép đo. Tỷ lệ là một mối quan hệ. Một căn phòng nhỏ có thể trông rộng hơn nếu đồ nội thất được thu nhỏ theo tỷ lệ.