L'échelle désigne la taille d'un élément par rapport à d'autres éléments ou au corps humain. Une affiche au mur, un téléphone dans la main, un titre à côté d'un texte : l'échelle crée une hiérarchie, un effet dramatique et un contexte. Un petit objet à côté d'un grand attire l'attention sur les deux. Une carte au 1/100 000 représente une région. La même carte au 1/10 000 représente un quartier. Changer d'échelle modifie ce que l'on voit.

Les designers utilisent l'échelle de manière délibérée. En typographie, une échelle modulaire définit les tailles de police selon un rapport fixe, assurant ainsi une relation cohérente entre les titres et le corps du texte. En mise en page, l'échelle détermine l'espace occupé par une image. En conception de produits, elle détermine l'ergonomie d'un outil. Une échelle inattendue peut surprendre. Une chaise géante sur une place publique attire l'attention. Un livre miniature dans une vitrine produit le même effet.

Types d'échelle

• Relatif : un élément comparé à un autre.
• Absolue : une mesure fixe, comme les millimètres.
• Humain : dimensionné en fonction du corps, comme une poignée de porte.
• Échelle de la carte : rapport entre la distance sur la carte et la distance réelle.

L'échelle n'est pas synonyme de taille. La taille est une mesure. L'échelle est un rapport. Une petite pièce peut paraître grande si les meubles sont de taille réduite.