Chức năng là mục đích hoặc vai trò mà một vật thể được thiết kế nhằm phục vụ. Tay nắm cửa có chức năng mở cửa. Trang web có chức năng cung cấp thông tin hoặc thực hiện giao dịch. Logo có chức năng nhận diện thương hiệu. Chức năng là nhiệm vụ. Hình thức là cách thức thực hiện nhiệm vụ đó. Hai yếu tố này không thể tách rời trong thiết kế tốt. Một chiếc ghế đẹp nhưng bị sập khi bạn ngồi lên thì đã thất bại. Một chiếc ghế tiện dụng nhưng xấu xí cũng đã thất bại, dù không nguy hiểm bằng.

Chức năng trong thiết kế không chỉ đơn thuần là tiện ích. Nó bao gồm khả năng sử dụng, khả năng tiếp cận và chức năng cảm xúc. Một sản phẩm có thể hoạt động hoàn hảo nhưng vẫn gây khó chịu cho người dùng. Một trang web có thể tải nhanh nhưng vẫn khó hiểu. Thiết kế chức năng xem xét toàn bộ trải nghiệm. Người dùng có thể tìm thấy những gì họ cần không? Họ có thể hoàn thành nhiệm vụ không? Họ có cảm thấy tự tin khi thực hiện nó không? Chức năng cảm xúc cũng rất quan trọng. Một sản phẩm xa xỉ nên mang lại cảm giác sang trọng. Một món đồ chơi trẻ em nên mang lại cảm giác vui tươi. Hình thức nên thể hiện cả chức năng và cảm xúc. Nguyên tắc Bauhaus "hình thức tuân theo chức năng" đã nắm bắt được ý tưởng này. Hình dạng của một vật thể nên được xác định bởi mục đích của nó. Nguyên tắc đó đã được tranh luận trong suốt một thế kỷ. Một số nhà thiết kế cho rằng hình thức có thể dẫn dắt chức năng, tạo ra những khả năng mới. Những người khác lại khẳng định rằng chức năng phải được ưu tiên hàng đầu. Cuộc tranh luận vẫn tiếp diễn vì cả hai quan điểm đều có giá trị. Thiết kế tốt nhất thường đạt được cả hai.

Chức năng trong thiết kế

• Tính hữu dụng — liệu nó có đáp ứng được yêu cầu?
• Khả năng sử dụng — có dễ sử dụng không?
• Khả năng tiếp cận — mọi người có thể sử dụng được không?
• Về mặt cảm xúc — liệu điều đó có đúng không?
• Độ bền — liệu nó có bền lâu không?

Chức năng là lý do tồn tại của một thiết kế. Mọi thứ khác đều hỗ trợ cho chức năng đó.