Η λειτουργία είναι ο σκοπός ή ο ρόλος που προορίζεται να εξυπηρετήσει ένα σχεδιασμένο αντικείμενο. Η λαβή μιας πόρτας λειτουργεί για να ανοίγει μια πόρτα. Ένας ιστότοπος λειτουργεί για να παρέχει πληροφορίες ή να επιτρέπει μια συναλλαγή. Ένα λογότυπο λειτουργεί για να αναγνωρίζει μια επωνυμία. Η λειτουργία είναι η δουλειά. Η μορφή είναι ο τρόπος με τον οποίο γίνεται η δουλειά. Τα δύο είναι άρρηκτα συνδεδεμένα στον καλό σχεδιασμό. Μια όμορφη καρέκλα που καταρρέει όταν κάθεσαι πάνω της έχει αποτύχει. Μια λειτουργική καρέκλα που είναι επώδυνη στην όψη έχει επίσης αποτύχει, αν και λιγότερο επικίνδυνα.

Η λειτουργικότητα στο σχεδιασμό δεν αφορά μόνο τη χρησιμότητα. Περιλαμβάνει την χρηστικότητα, την προσβασιμότητα και τη συναισθηματική λειτουργία. Ένα προϊόν μπορεί να λειτουργεί τέλεια και να απογοητεύει τον χρήστη. Ένας ιστότοπος μπορεί να φορτώνει γρήγορα και να προκαλεί σύγχυση. Ο λειτουργικός σχεδιασμός λαμβάνει υπόψη ολόκληρη την εμπειρία. Μπορεί ο χρήστης να βρει αυτό που χρειάζεται; Μπορεί να ολοκληρώσει την εργασία; Νιώθει σίγουρος όταν την κάνει; Η συναισθηματική λειτουργία έχει επίσης σημασία. Ένα πολυτελές προϊόν πρέπει να δίνει την αίσθηση πολυτέλειας. Ένα παιδικό παιχνίδι πρέπει να δίνει την αίσθηση του παιχνιδιού. Η μορφή πρέπει να εκφράζει τη λειτουργία και το συναίσθημα. Η αρχή του Bauhaus «η μορφή ακολουθεί τη λειτουργία» αποτύπωσε αυτήν την ιδέα. Το σχήμα ενός αντικειμένου πρέπει να καθορίζεται από τον σκοπό του. Αυτή η αρχή συζητείται εδώ και έναν αιώνα. Μερικοί σχεδιαστές υποστηρίζουν ότι η μορφή μπορεί να οδηγήσει τη λειτουργία, δημιουργώντας νέες δυνατότητες. Άλλοι επιμένουν ότι η λειτουργία πρέπει να έρχεται πρώτη. Η συζήτηση συνεχίζεται επειδή και οι δύο προοπτικές έχουν αξία. Ο καλύτερος σχεδιασμός συχνά επιτυγχάνει και τα δύο.

Λειτουργία στο σχεδιασμό

• Χρησιμότητα — κάνει τη δουλειά της;
• Χρηστικότητα — είναι εύκολο στη χρήση
• Προσβασιμότητα — μπορούν όλοι να τη χρησιμοποιήσουν
• Συναισθηματικό — μήπως είναι σωστό;
• Ανθεκτικότητα — διαρκεί πολύ

Η λειτουργία είναι ο λόγος ύπαρξης ενός σχεδίου. Όλα τα άλλα το υποστηρίζουν.