La fonction désigne le but ou le rôle qu'un objet conçu est destiné à remplir. Une poignée de porte sert à ouvrir une porte. Un site web sert à fournir des informations ou à permettre une transaction. Un logo sert à identifier une marque. La fonction, c'est l'objectif. La forme, c'est la manière dont cet objectif est atteint. Les deux sont indissociables dans un design réussi. Une belle chaise qui s'effondre lorsqu'on s'assoit dessus est un échec. Une chaise fonctionnelle mais désagréable à regarder est également un échec, quoique moins dangereux.

La fonction en design ne se limite pas à l'utilité. Elle englobe l'utilisabilité, l'accessibilité et la dimension émotionnelle. Un produit peut être parfaitement fonctionnel et pourtant frustrer l'utilisateur. Un site web peut se charger rapidement et rester déroutant. Le design fonctionnel prend en compte l'expérience globale. L'utilisateur trouve-t-il ce dont il a besoin ? Peut-il accomplir la tâche ? Se sent-il en confiance ? La dimension émotionnelle est également importante. Un produit de luxe doit inspirer le luxe. Un jouet pour enfant doit être ludique. La forme doit exprimer à la fois la fonction et l'émotion. Le principe du Bauhaus, « la forme suit la fonction », a résumé cette idée. La forme d'un objet doit être déterminée par son usage. Ce principe fait débat depuis un siècle. Certains designers affirment que la forme peut précéder la fonction, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives. D'autres insistent sur le fait que la fonction doit primer. Le débat se poursuit car les deux points de vue sont pertinents. Un design réussi parvient souvent à concilier les deux.

La fonction dans la conception

• Utilitaires — sont-ils efficaces ?
• Facilité d'utilisation — est-ce facile à utiliser
• Accessibilité — tout le monde peut-il l'utiliser ?
• Émotionnel — est-ce que ça vous semble juste ?
• Durabilité — est-ce que ça dure ?

La fonction est la raison d'être d'un design. Tout le reste la soutient.