Phát hành tiền điện tử lần đầu (ICO) huy động vốn bằng cách bán token trước khi dự án ra mắt. Mô hình này bùng nổ vào năm 2017. Các công ty khởi nghiệp công bố sách trắng, hứa hẹn một giao thức mới và bán token để đổi lấy ETH hoặc BTC. Một số đã cung cấp được sản phẩm hoạt động tốt. Nhiều công ty khác thì không. Sau đó, SEC đã phán quyết rằng hầu hết các token ICO là chứng khoán chưa đăng ký, và thời kỳ này kết thúc.

ICO đã giải quyết một vấn đề thực sự. Các dự án tiền điện tử giai đoạn đầu không có mạng lưới vốn đầu tư mạo hiểm và không có thị trường công khai. ICO cho phép bất cứ ai cũng có thể mua vào, ở bất cứ đâu, mà không cần bất kỳ yêu cầu chứng nhận nào. Sự cởi mở đó đã thu hút cả những kẻ lừa đảo lẫn những nhà phát triển. Cơn sốt năm 2017 đã huy động được hàng tỷ đô la, và một phần lớn các dự án đó đã im lặng trong vòng một năm. Các cơ quan quản lý đã mạnh tay trấn áp. SEC đã khởi kiện Telegram, Kik và những công ty khác. Khung pháp lý đã chuyển hướng sang SAFT, bán riêng tư và airdrop. ICO vẫn diễn ra ở các khu vực pháp lý thân thiện hơn, nhưng quy mô của chúng chỉ còn là cái bóng của trước đây.

ICO so với các hình thức huy động vốn khác

• ICO — bán token công khai, thường không đăng ký, rủi ro cao.
• IEO — đợt bán hàng do sàn giao dịch tổ chức với một số bước kiểm duyệt.
• IDO — ra mắt sàn giao dịch phi tập trung, không cần cấp phép
• Vòng gọi vốn VC — đầu tư tư nhân, vốn cổ phần hoặc token có điều khoản phân bổ

Cấu trúc không quan trọng bằng chính dự án. Một đợt bán token với sản phẩm rõ ràng và token dành riêng cho nhóm phát triển là dấu hiệu tốt hơn so với một trang web hào nhoáng và đồng hồ đếm ngược.