Une levée de fonds en cryptomonnaie (ICO) consiste à vendre des jetons avant le lancement d'un projet. Ce modèle a connu un essor fulgurant en 2017. Les startups publiaient un livre blanc, promettaient un nouveau protocole et vendaient des jetons contre de l'ETH ou du BTC. Certaines ont livré des produits fonctionnels, d'autres non. La SEC a par la suite statué que la plupart des jetons d'ICO étaient des titres non enregistrés, et l'engouement a pris fin.

Les ICO ont résolu un problème bien réel. Les projets crypto en phase de démarrage ne disposaient ni de réseau de capital-risque ni de marché public. Une ICO permettait à quiconque, n'importe où, d'investir, sans aucune exigence d'accréditation. Cette transparence a attiré aussi bien les escrocs que les créateurs de projets. Le boom de 2017 a permis de lever des milliards, et une grande partie de ces projets ont disparu en moins d'un an. Les autorités de régulation ont sévi. La SEC a intenté des poursuites contre Telegram, Kik et d'autres. Le cadre juridique a évolué vers les SAFT, les ventes privées et les airdrops. Les ICO existent encore dans les juridictions les plus favorables, mais elles ne représentent plus que l'ombre de ce qu'elles étaient.

Les ICO par rapport aux autres formes de levée de fonds

• ICO — vente publique de jetons, souvent non enregistrée, à haut risque
• IEO — vente organisée par une plateforme d'échange avec vérification préalable
• IDO — lancement d'une plateforme d'échange décentralisée, sans autorisation
• Tour de table VC — investissement privé, actions ou jetons avec acquisition progressive

La structure importe moins que le projet. Une levée de fonds avec un produit clairement défini et des jetons réservés à l'équipe est un meilleur signe qu'un site web tape-à-l'œil et un compte à rebours.