Bei einem Initial Coin Offering (ICO) werden vor dem Projektstart Token verkauft, um Kapital zu beschaffen. Das Modell erlebte 2017 einen regelrechten Boom. Startups veröffentlichten ein Whitepaper, versprachen ein neues Protokoll und verkauften Token gegen ETH oder BTC. Einige lieferten funktionierende Produkte, viele jedoch nicht. Die US-Börsenaufsicht SEC urteilte später, dass die meisten ICO-Token nicht registrierte Wertpapiere seien, und der Boom war vorbei.

ICOs lösten ein echtes Problem. Krypto-Projekte in der Frühphase hatten kein Risikokapitalnetzwerk und keinen öffentlichen Markt. Ein ICO ermöglichte es jedem, überall und ohne Akkreditierungsanforderungen einzusteigen. Diese Offenheit zog neben den Entwicklern auch Betrüger an. Der Boom von 2017 brachte Milliarden ein, und viele dieser Projekte verstummten innerhalb eines Jahres. Die Regulierungsbehörden griffen ein. Die SEC klagte gegen Telegram, Kik und andere. Die Rechtslage verlagerte sich hin zu SAFTs, Privatplatzierungen und Airdrops. ICOs finden zwar in liberaleren Ländern weiterhin statt, sind aber nur noch ein Schatten ihrer früheren Bedeutung.

ICOs im Vergleich zu anderen Finanzierungsformen

• ICO – öffentlicher Token-Verkauf, oft nicht registriert, hohes Risiko
• IEO – Börsenbasierter Verkauf mit einigen Prüfkriterien
• IDO – Start einer dezentralen Börse, erlaubnisfrei
• VC-Runde – private Investition, Eigenkapital oder Token mit Sperrfrist

Die Struktur ist weniger wichtig als das Projekt selbst. Ein Token-Verkauf mit einem klar definierten Produkt und gesperrten Team-Tokens ist ein besseres Zeichen als eine aufwendige Website und ein Countdown-Zähler.