Początkowa oferta monet (ICO) polega na pozyskiwaniu środków poprzez sprzedaż tokenów przed uruchomieniem projektu. Model ten zyskał popularność w 2017 roku. Startupy opublikowały białą księgę, obiecały nowy protokół i sprzedawały tokeny za ETH lub BTC. Niektóre dostarczyły działające produkty. Wiele nie. Komisja Papierów Wartościowych i Giełd (SEC) orzekła później, że większość tokenów ICO to niezarejestrowane papiery wartościowe, i impreza się zakończyła.

ICO rozwiązały realny problem. Projekty kryptowalutowe na wczesnym etapie rozwoju nie miały sieci kapitału wysokiego ryzyka ani rynku publicznego. ICO pozwalało każdemu, gdziekolwiek, na zakup udziałów, bez żadnych wymogów akredytacyjnych. Ta otwartość przyciągnęła oszustów i deweloperów. Boom z 2017 roku przyniósł miliardy, a duża część tych projektów zniknęła w ciągu roku. Organy regulacyjne podjęły zdecydowane kroki. Komisja Papierów Wartościowych i Giełd (SEC) wszczęła postępowania przeciwko Telegramowi, Kikowi i innym. Krajobraz prawny przesunął się w kierunku SAFT, sprzedaży prywatnej i airdropów. ICO nadal odbywają się w bardziej przyjaznych jurysdykcjach, ale są cieniem swojej dawnej skali.

ICO a inne formy pozyskiwania funduszy

• ICO — publiczna sprzedaż tokenów, często niezarejestrowana, obarczona wysokim ryzykiem
• IEO — sprzedaż prowadzona przez giełdę z pewną weryfikacją
• IDO — uruchomienie zdecentralizowanej giełdy bez zezwoleń
• Runda VC — inwestycje prywatne, kapitałowe lub tokeny z prawem do nabycia praw

Struktura ma mniejsze znaczenie niż projekt. Sprzedaż tokenów z jasno określonym produktem i zablokowanymi tokenami zespołowymi to lepszy znak niż błyszcząca strona internetowa i zegar odliczający czas.