Cảnh quay cầm tay là cảnh người điều khiển máy quay giữ máy quay mà không dùng thiết bị ổn định. Máy quay di chuyển theo chuyển động của người điều khiển, tạo cảm giác rung lắc, tức thì và tự nhiên. Nó trái ngược với cảnh quay cố định trên giá ba chân hoặc cảnh quay mượt mà trên xe đẩy. Kỹ thuật quay phim cầm tay được sử dụng trong phim tài liệu, tin tức và phim truyện. Nó có thể tạo ra sự khẩn cấp, tính chân thực và sự hỗn loạn. Tuy nhiên, nếu lạm dụng, nó cũng có thể gây khó chịu.

Kỹ thuật quay phim cầm tay trở nên nổi bật vào những năm 1960 với Làn sóng điện ảnh mới của Pháp và thể loại điện ảnh chân thực (cinema verité). Các đạo diễn như Jean-Luc Godard và DA Pennebaker đã sử dụng máy quay cầm tay để ghi lại những khoảnh khắc tự nhiên và cảm giác chân thực tức thì. Vào những năm 1990, phong trào Dogme 95 của Đan Mạch đã đưa máy quay cầm tay vào như một phần nguyên tắc của mình. Vào những năm 2000, thể loại phim kinh dị "found footage" (phim quay bằng máy quay nghiệp dư), như The Blair Witch Project và Cloverfield, đã sử dụng máy quay cầm tay để tạo cảm giác chân thực và rùng rợn. Kỹ thuật này đã trở thành một công cụ tiêu chuẩn trong các phim hành động, nơi nó tạo ra cảm giác năng lượng mạnh mẽ.

Quay phim bằng máy quay cầm tay không hề dễ dàng. Nó đòi hỏi một bàn tay vững chắc, một tấm lưng khỏe mạnh và sự hiểu biết về cách chuyển động ảnh hưởng đến hình ảnh. Một cảnh quay cầm tay có thể tinh tế, với những chuyển động nhỏ mô phỏng hơi thở. Hoặc nó có thể mạnh mẽ, với những rung lắc dữ dội làm người xem mất phương hướng. Người điều khiển máy quay phải kiểm soát chuyển động để phục vụ câu chuyện. Máy quay rung lắc không phải lúc nào cũng tốt hơn. Đôi khi một cảnh quay ổn định lại mạnh mẽ hơn. Sự lựa chọn phụ thuộc vào cảnh quay và ý đồ.